'경북도의회 4선 의원으로 지방자치 및 분권에 기여한 공로와 도의회 인사 독립을 실현한 장본인'

장경식 전 경북도의회 의장을 일컫는 수식어다. 

그는 제11대 경북도의회 전반기 의장을 지내는 동안  지방자치법 개정과 도의회 사무처 인사권 독립 및 입법 지원 전문 인력 도입을 가장 큰 과제로 삼고 임기 내내 정열을 쏟았다. 그의 추진력과 노력은 결실을 맺었고 평의원으로 돌아온 지금도 의회 내부에서 회자되곤 한다. 

의장직을 수행하며 그만큼 잡음 없었던 의장도 드물었다. 특히, 임기 동안 도지사와는 동반해서 해외 출장 등을 간적이 한 번도 없다. 같은 국민의힘 소속이지만 명확한 경계를 위해서다. 

그렇듯 원칙주의자지만 둥그런 성품을 가지고 있고, 노동권 출신으로 각이 설만도 하지만 유연한 사고와 부드러운 이미지를 가지고 있을 뿐 아니라, 약간은 진보적 성품과 진보적 정책 철학을 소지한 인물이기도 하다.

외부에서는 그런 그를 합리적이라고 표현하곤 한다. 그 때문인지 그가 의장에 출마했을 당시 소속 정당인 보수당은 물론, 진보정당 소속 의원들 모두가 표를 준 일은 도의회 역사상 이례적 사건으로 남아 있다.

그의 혜안은 지방자치 및 지방 의회의 정립과 질 높은 의정활동 분야에만 국한하지 않고 있다. 그는 의회 절대 다수인 국민의힘 소속이지만 그의 의장봉은 더불어민주당 및 수속 의원들에게도 결코 인색하지 않았다.

국민의힘 이라고 하여 손을 더 들어주지도 않았을뿐더러 상대당이라 할지라도 형평성을 잃지 않았다. 소통과 화합을 통한 ‘차별 없는 의회상‘, 그가 오랫동안 노조활동과 의회에 몸담으며 실행해 온 소신이었다.

그런 그가 이제는 포항발전에 대한 비전을 구상하고 있다. 그는 취재진 과 만난 자리에서도 포항에 대한 애정과 미래에 대한 구상을 숨기지 않았다. 영덕에서 초등학교와 중학교 졸업한 뒤 포항에 정착해 살면서 포항 시민들의 선택을 받고 4선 도의원으로, 그러면서 의장까지 지냈던 것은 오로지 포항 시민들의 성원 덕이라며 언제고 그 성원에 보답해야 함을 잘 알고 있다고 말했다.

실제, 그는 1974년 포항에 정착한 후 한 번도 포항을 떠나지 않았다. 7남매 중 6남매가 포항에서 살고 있고 올해 95세인 그의 어머니도 포항에서 살고 있으며, 처가와 사돈도 포항이다. 

최근 그는 자신이 영덕에서 태어났다고 하여 내년 지방선거에 영덕으로 출마할 것이란 소문에 시달려야 했다. 그가 가족 모두를 언급하면서까지 포항을 강조한 것은 이같은 소문이 전혀 근거 없는 루머임을 상기시키고자 한 발언으로 풀이된다.

장 전 의장은 “포항시민으로부터 선택받은 4선 도의원으로 그동안 시민 성원 힘입어 도의회 의장까지 지냈다. 이제 모든 것을 포항을 위해서 쏟아 붓겠다”며 “일부에서 포항이 아닌 영덕군수 출마설을 흘리지만, 그것은 가짜 뉴스”라고 확실하게 못박았다.

포항을 걱정하는 마음은 장 전 의장이라고 다르지 않았다. 그는 “포항은 경북의 1등 도시인데 확실한 1등은 인구수밖에 없다. 구미보다 10만명 인구가 많지만 수출은 구미의 1/3분 수준이고 구미보다 국민소득도 1만불 떨어지고 있다.

게다가 과거 노령인구 비율이 7.6%이던 것이 지금은 20%이다. 영유아, 초·중학생 숫자가 구미보다 적다”면서 “수도권의 인구를 분산해야 한다. 지방분권이 답 중에 하나라고 본다. 문재인 정부 약속해 놓고도 지키지 않고 있다. 지방균형발전은 법령도 같이 가줘야 하는데 문재인 정부 의지가 없어 보인다”고  비난했다.

그러면서 “(포항은) 노년층이 늘고 젊은층이 줄면서 고령화 도시로 바뀌는 상황에 직면해 있고, 경제 또한 과거 제일의 철강도시 위상이 흔들리면서 장래가 불투명해지고 있다”면서 “이런 포항의 위기를 극복할 방안을 마련해 놓고 있다”고 말했다. 

다음은 일문일답 이다.

Q. 경북도의회 전반기 의장을 지내면서 많은 일들을 했는데 기억나는 것과 이건 정말 내가 잘했다 싶은 것이 있다면?

-오랜 숙원이었던 지방자치법 개정을 위해 앞장섰고 또 도의회 사무처 인사권 독립과 도의회에서 입법지원 전문인력 공개 채용 등은 기억에 남는다. 저는 지난 2005년 국민의힘에 입당해 이후 오직 한길로 당을 위해 걸어왔다. 당 대표 표창도 받아보고 책임당원으로서 실수 안 하고 부도덕 연루된 것도 없다. 이권 개입도 전혀 없었다. 도의회 의장 2년을 하면서 경북도지사와 해외 동반 여행 한 번도 안 갔다. 부의장과 상임위원장을 대신 보냈다. 민주당 의원 9명 등 비(非)국민의힘 출신이 19명인데 의장 시절 단 한 번도 차별이 일체 없었다.

Q. 포항의 가장 큰 현안인 영일만 대교 건설사업 확정이 차일피일 미뤄지고 있다. 어떤 해법이 필요한가.

-영일만 대교는 중앙정부와 정치권에서 제대로 노력해 예산이 제때 반영돼 단시간에 성공시켜야 한다. 결국은 영일만대교는 포항과 울산~부산~남해까지 이어진다. 또 모스크바와 유럽까지 연결되도록 하고 한일관계 좋아지면 한일 해저터널도 생각해 봐야 한다. 저는 한일 해저터널 추진위 경북 공동대표를 맡고 있고 그동안 물밑 노력을 많이 하고 있다. 그런 차원에서 영일만 대교의 상징성과 기능이 충분하다. 물론 남북통일시대를 대비해서라도 영일만대교는 조속히 시행되어야 한다.

경북도의회 의장 시절 당시 김재원 국회 예결위원장을 만나 영일만대교 예산을 반영해 달라고 했고 국무총리도 만났다. 포항을 대표하는 단체장이 되면 청와대까지도 찾아가겠다. 직접 안되면 어떤 항의를 하더라도 조기에 사업이 확정되고 성사가 되도록 최선을 다하겠다. 

Q. 포항은 본인에게 어떤 도시인가?

-지난 1974년 포항에 온 후 한 번도 안 떠나고 살았다. 7남매 중 6남매가 포항에 있고 처가와 사돈도 포항이다. 어머님도 포항에 현재 살고 계신다. 수십 년 됐고 4대가 터 잡고 살고 있다. 포항시민으로부터 4선 도의원으로 시민대표로 활동하고 있다. 일부에서 저를 두고 영덕군수 출마를 한다는데 포항시민 성원을 뒤로하고 영덕으로 가는 것은 정치적 도의에 맞지 않다. 일부 지역 정치인들이 그런 식으로 가짜 뉴스를 퍼뜨리는데 가짜 뉴스이다.

Q. 포항은 새로운 기로에 서 있다. 위기인가? 호기인가? 지금의 포항은 어느 쪽이고 대안은 무엇인가?

- 포항은 경북 시군 중 대표적인 수부도시이고 대표도시이다. 제가 과거 경북도의원 시작할 때 포항 노령인구 비율이 7.6%였는데 지금은 20%이다. 영유아, 초·중학생 숫자가 구미보다 적다. 그러면 결국 나이 많은 층은 늘고 미래 어린 세대는 줄고 급격히 포항의 미래가 불투명해진다. 포항이 주소 갖기 운동을 하는데 이는 근본대책이 아니다. 양질의 일자리는 투자유치 통해 많이 끌고 와야 한다.

철강공단을 가보면 공장 문 닫는 곳이 많고 라인폐쇄도 많더라. 포스코가 산업을 고도화한다고 하는데 투자가 끝나고 나면 소위 말해 현대화와 자동화가 결국은 노동자 수를 줄이는 결과를 초래한다. 이런 상황에서 탄소 중립 시대에 동국철장과 부산파이프는 화석 연료로 제품을 만들고 있다. 결국 향후에는 수소에너지로 바꿔야 하는데 이러면 돈이 수조 원 든다. 포스코가 세계 유지하는 것이 기로이다. 포스코가 국가적으로 수소에너지 부분에 포항에 앞으로 특화해 가야 한다. 

Q. 의장 임기 내내 지방분권에 올인하다시피 했다. 지방분권 어떻게 해야 하나.

-포항은 배터리 특구로 지정돼 도가 지원하고 있지만, 더욱 확대 지원해야 한다. 영일만 신항만 배후단지 180만 평, 경재자유구역 40만 평이 있다. 그 외 민간공단 몇 개가 있고 블루밸리 공단은 현재 빈 곳이 많다. 또 수년 내 아파트 과잉공급이 문제가 될 것이다. 외곽 신도시가 생기고 원도심이 공동화돼 몹시 어렵다. 이런 문제를 위해 포항시에는 도시재생 사업하는데 크게 피부에 안 와닿는다. 

이제 지방분권으로 가야 한다. 분권이 안 되면 중앙집권화와 지역이 황폐해진다. 지방분권 요체는 재정 독립인데 지금 20%인데 40%는 되어야 한다. 문재인 정부가 공약으로 지방 분권한다고 했는데 안 하고 있다. 지방정부로 바뀌어야 진정한 지방자치 시대로 가는 것이다. 지방은 쉽게 분권이 되려면 재정이 독립되어야 한다. 자치입법과 조직과 재정을 지방에 줘야 한다.

Q. 포항시장 선거전에 나설 것으로 전해졌는데 향후 선거운동을 어떻게 할 예정인가?

-포항시장 선거는 앞으로 가다보면 많은 변수가 있고 변화가 있을 것이고 결국 경선으로 갈 것이다. 지난 12월 1일 사무실을 냈다. 출발은 많이 늦었지만 12월말이 되면 지지도가 많이 올라갈 것으로 예상한다. 

본격 경선구도가 진행되면 이강덕 현 포항시장과 일대일 구도가 될 것을 본다. 경북도의회 전임의장으로서 원팀이 돼 정권창출에도 기여하고 포항을 넘어 경북을 선도하는 역할을 하겠다.